חוקרים מאוניברטיסת נוטינגהאם גילו שכאשר מחממים או מקררים את הלשון, חלק מהאנשים חווים תחושה של טעם כלשהו, בדרך כלל טעם מתוק או מלוח. היות ותחושה זו נגרמת כתוצאה מגירוי של טמפרטורה ולא כתוצאה ממזון או משקה, התופעה מכונה "טעם פאנטום" (phantom taste).
אנשים שחווים טעם פאנטום כתוצאה משינוי טמפרטורה של הלשון נקראים טועמים תרמיים (thermal tasters). טועמים תרמיים מדווחים על תגובות של טעם פאנטום גם כשהם נחשפים למזונות עם טמפרטורות שונות.
תופעה זו התגלתה בשנת 2000 והיא עדיין לא לגמרי מובנת. הבנת התופעה הזו חשובה מאוד לפיתוח מוצרים בתעשיית המזון.
ד"ר מרטה סקינר, מדענית סנסורית מאוניברסיטת נוטינגהם אומרת שלפחות 50% מהאוכלוסיה הם טועמים תרמיים שחווים טעם פאנטום בתגובה לגירוי חם או קר.
במחקרים שנעשו במעבדתה נמצאו הבדלים מובהקים בין האופן שבו טועמים תרמיים תופסים טעמים ובין אלה שאינם טועמים תרמיים.
נמצא למשל שטועמים תרמיים הם יותר רגישים לטעמים באופן כללי והם גם מגיבים ליותר פרמטרים סנסוריים במוצרים מורכבים. במספר מוצרים מורכבים, טועמים תרמיים דווחו על עוצמות גבוהות של טעמים שונים, למרות שזה לא תמיד מתורגם גם להעדפות שונות.
עוד נמצא שלטועמים תרמיים יש רגישות גבוהה לגירויים אוראליים והם טובים יותר באבחנה בין דוגמאות. טועמים תרמיים גם מדווחים על העדפה נמוכה למזונות רכים וספוגיים, כמו למשל ירקות מבושלים.
במחקר של ד"ר סקינר השתמשו גם בהדמיה עצבית של המוח (neuro imaging) כדי לתעד את תגובות המוח של הטועמים התרמיים. נמצא שלטועמים התרמיים יש תגובות שונות של המוח בהשוואה לטועמים לא תרמיים ויש להם פעילות מוחית גבוהה יותר.
ד"ר סקינר רצתה גם לדעת אם תגובות של טועם תרמי הם הדירים, כלומר חוזרים על עצמם. היא מצאה קורלציה גבוהה עבור 85% מהמשתתפים, כלומר התגובות של טועם תרמי חוזרות על עצמם ולכן ניתן לצפות אותן. הדבר מוכיח שטעימה תרמית היא אמיתית. הטועמים התרמיים דיווחו על כך באופן שחוזר עצמו על פני ניסויים עם טמפרטורות שונות.
יחד עם זאת, נמצאה שונות רבה בתגובות של טועמים תרמיים שונים. ד"ר סקינר סיווגה טועמים תרמיים לקטגוריות כדי למצוא דפוסים דומים. למשל טעם מתוק דווח תמיד, ככל שהטמפ' עלתה, אך טעמים אחרים לא.
ד"ר סקינר אומרת שהבנת דפוסי הטעם של הקבוצה הגדולה הזו באוכלוסיה חשובה מאוד לתעשיית המזון. לא הרבה ידוע על ההתנהגויות של אנשים אלו, אך זה בוודאי יכול להשפיע על בחירת המזון שלהם.
עדיין קיימות שאלות רבות שהמחקר צריך לענות עליהם: האם טועמים תרמיים חשים טעם פאנטום כשהוא צורכים מוצרים ביום יום? מה ההשפעה של הרגישות הזו? איך רגישות מוגברת משפיעה על בחירת הדיאטה והתזונה? ועוד.
